宋神宗元丰八年(1085年)，苏东坡受邀为建阳僧人惠崇所绘的《春江晚景图》题诗两首，其中题“鸭戏图”的一诗，前三句逃之夭夭、鸭凫碧波、新绿成趣，后一句竟将江南旖旎春光的风头让给了一条鱼，于是便有“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时”的绝句。在苏东坡离去后的一千多年里，所有摇头晃脑的背诗人都因为这首诗，记住了舌尖上的江南风物——河豚。
苏东坡与河豚的缘际不浅。有说他的《春江晚景图》题诗作于扬州，又有说是题于常州，而苏东坡一生跌宕起伏、奔波迁徙，心向往之处正是常州。彼时的常州府所辖范围甚广，除今天的常州市外，还包括部分的无锡城区、宜兴、江阴等——不论扬州抑或常州，都是自古以来的河豚之乡。河豚是江海洄游的底栖鱼类，长江则是河豚洄游量最大的一条水域。苏东坡曾说“人生如逆旅，我亦是行人”，这话用来描述河豚的一生也十分贴切。每年春洲生荻芽，春岸飞扬花时，河豚从入海口溯游回江，这段“逆旅”的每一站，在明人陆容的《菽园杂记》中都有时间标记：“此鱼至春则溯江而上，苏、常、江阴居江下流，故春初已盛出；真(今仪征)、润(今镇江)则在二月。若金陵(南京)上下，则在二三月之交。池阳(今安徽贵地)以上，暮春始有之。”
所以在苏东坡的时代，镇江、南京、常州、常熟、江阴、太仓一带的江面，都曾有过“正是河豚欲上时”的图景——一个“上”字，颇为形象，既笔锋逆行，浓墨烘染了河豚漱流而上的季节鱼汛；也以工笔线描，轻点出河豚蠢蠢欲“上”，鼓刺朝“上”的憨态可掬。为了御敌，河豚“触之则怒气满腹，翻浮水上”，却因此被渔人“以物撩之，遂为人获”(《本草衍义》)。沿江渔人甚至想出了“触栅”捕捞法：“截流为栅，待群鱼大下之时……或触栅则怒，而腹鼓，浮于水上，渔人乃接取之。”每到河豚渔季，长江中下游沿岸“渔舟数百出，没大浪中，皆捕河纯(豚)者”。
