古往今来，贸易作为跨国的商品和服务交换，对一个国家的经济发展与繁荣至关重要。即便是自然资源受到极度约束的小国，通过贸易也可以放大投入和产出的规模。历史上的大国，更无一例外都是贸易大国。
回顾近代史，英国在19世纪能够一跃而起，很大程度上就得益于贸易发展。在航海大发现中，英国向美洲、北非、南亚开拓殖民地，通过宗主国对殖民地的政治控制，实现了全球范围内的廉价原材料供给，又解决了销路问题，完成了产品向财富的转化。
二战后，美国通过美元逐步获取铸币税。发展中国家通过出售初级产品、原材料获得美元资产，之后又把赚取的美元投资于美国资本市场，相当于资本回流到了美国。
