脊髓作为中枢神经系统的重要组成部分，是连接大脑和周围神经的重要桥梁，支配着全身各种运动功能。而这些运动调节功能的主要执行者则是脊髓内一群稀少而又关键的细胞——运动神经元。运动神经元最重要的功能是通过支配全身的骨骼肌实现对机体运动行为的控制。除了调节肢体运动，运动神经元还能通过植物神经系统协同控制机体的呼吸、心跳、摄食和排泄等一系列基本生命活动。由此可见，脊髓是人体运动及基本脏器自主活动的“指挥部”。脊髓的老化可能导致多器官系统功能障碍，引发行动不便、心律失常、血压失调、胸闷气短等问题，是老年人多种慢病共存的重要因素之一。
△脊髓衰老与多种器官的退变密切相关
尽管脊髓对于人体的各种生命活动至关重要，但我们对于脊髓衰老的机制仍知之甚少。经过多年研究攻关，中国科学院动物研究所刘光慧课题组联合北京基因组研究所等单位，通过综合运用单细胞核转录组、神经组织学、神经电生理学等技术手段，发现一群全新的在年老的灵长类动物的脊髓中特异存在的CHIT1阳性小胶质细胞亚型，并将其命名为AIMoN-CPM，这类细胞可以通过旁分泌CHIT1蛋白激活运动神经元中的SMAD信号，进而驱动运动神经元衰老，而补充维生素C可显著抑制脊髓运动神经元的衰老和退行。这一研究成果11月1日凌晨在国际学术期刊《自然》发表。
