20世纪，英国哲学家、自由思想家以赛亚·柏林在希腊诗人阿基洛科斯存世的断简残篇里，留意到一句：“狐狸多知，而刺猬有一大知。”由此延伸，以赛亚·柏林对陀思妥耶夫斯基、托尔斯泰等思想家作出了不同的特质分析。
一个“过分简化”的分类可以理解为，一类人凡事归系于某个单一的中心识见、一个多多少少连贯密合条理明备的体系，本此识见或体系，行其理解、思考、感觉，此属刺猬；另一类人的思想或零散或漫射，在许多层次上运动，捕取百种千般经验与对象的实相与本质，此属狐狸。
21世纪，新加坡国立大学第五任（现任）校长陈永财（Tan Eng Chye）巧妙地借用了这一概念，并将其发展为一种教育框架的构建方式。
